L’histoire de l’imprimante
Xerox – un mot familier, n’est-ce pas ? Un mot synonyme d’imprimantes, de photocopieurs et d’une myriade d’autres équipements de bureau. Ici, nous allons nous concentrer sur l’aspect « imprimante » de leur activité. Tout le monde a entendu parler des imprimantes Xerox, mais quelqu’un sait-il quand l’imprimante a été inventée ? C’est ce dont nous allons vous parler ici en vous relatant l’histoire des imprimantes.
L’électrophotographie devient l’impression laser
En 1938, Chester Carlson, un avocat spécialisé dans les brevets et diplômé de Caltech, a mis au point un procédé d’impression à sec appelé électrophotographie. Carlson a essayé de vendre son idée à plus de 20 entreprises, dont RCA, Remington Rand, General Electric, Eastman Kodak et IBM. Mais elles pensaient toutes qu’il n’était pas sérieux – elles ne comprenaient pas pourquoi on avait besoin d’une machine pour faire quelque chose qui pouvait être fait avec du papier carbone !
C’est alors qu’en 1949, la Haloid Company de New York accepte de financer la recherche appliquée sur l’électrophotographie, dans le but d’en faire un procédé de copie à sec. Elle a appelé ce procédé « xérographie », qui signifie « écriture sèche » en grec. La Haloid Company a finalement changé de nom pour devenir la Xerox Corporation.
Le premier ordinateur avait besoin d’une imprimante
L’UNIVAC (Universal Automatic Computer) était l’un des premiers ordinateurs. Il avait la taille d’un garage pour une voiture et coûtait un million de dollars. En 1954, l’UNIPRINTER a été construit pour fonctionner en tandem avec l’UNIVAC. À l’origine, l’impression était effectuée hors ligne par l’UNIPRINTER, qui ressemblait à une machine à écrire envahissante avec un lecteur de bande attaché. Elle imprimait 600 lignes par minute, avec 130 caractères par ligne.
Pendant ce temps, les recherches se poursuivaient sur la xérographie. Il avait été décidé qu’il s’agissait de la technologie définitive pour l’impression de sortie d’ordinateur. Ces recherches ont donné naissance à la première imprimante laser, développée au Xerox Palo Alto Research Center (PARC). Les recherches ont duré deux ans, de 1969 à 1971. Gary Starkweather, l’un des ingénieurs de Xerox travaillant à l’adaptation de leur technologie de photocopieuse, y a ajouté un faisceau laser pour créer l’imprimante laser. Il a nommé cette machine « SLOT », un acronyme pour Scanned Laser Output Terminal. Le système de commande numérique et le générateur de caractères de l’imprimante ont été développés par Butler Lampson et Ronald Rider en 1972. Les efforts combinés ont abouti à une imprimante appelée EARS (Ethernet, Alto, Research character generator, Scanned laser output terminal). L’imprimante EARS a été utilisée avec le réseau du système informatique Alto et est devenue par la suite le système d’impression laser Xerox 9700.
En 1978, cette Xerox 9700 a été introduite aux États-Unis et dans le monde – la première de son genre disponible dans le commerce. Elle imprimait 120 pages par minute (ppm) et reste, aujourd’hui encore, l’imprimante laser commerciale la plus rapide. Mais, à son époque, la 9700 était énorme, tant par sa taille que par son prix. En revanche, elle a généré un milliard de dollars par an pour l’activité d’impression xérographique de Xerox.
Xerox n’était pas la seule entreprise à développer des imprimantes
Pendant que Xerox développait sa technologie d’impression, IBM, l’autre fabricant d’ordinateurs, n’allait pas être laissé de côté. Le développement initial de l’impression matricielle est l’œuvre de Reynold B. Johnson d’IBM. Le concept original, introduit avec le clavier Type 26 en 1949, utilisait un réseau de 5 x 7 fils pour former un caractère.
En 1954, Burroughs Corporation a annoncé une imprimante à fils produisant des lignes de 100 caractères, imprimant à 1000 lignes par minute. En 1955, IBM a annoncé deux imprimantes à grande vitesse capables d’imprimer 1000 lignes par minute. Ces imprimantes à fil à grande vitesse ont connu de nombreux problèmes et n’ont pas eu de succès. En 1969, IBM a présenté le modèle 2213, une imprimante à sept fils. Cette imprimante était unidirectionnelle et imprimait à une vitesse de 66 caractères par seconde.
Centronics Data Computer Corporation était l’un des principaux fournisseurs d’imprimantes matricielles dans les années 1970. En 1970, elle a conçu une imprimante matricielle appelée Modèle 101. Elle avait une vitesse de 165 caractères par seconde (CPS) en utilisant une matrice 5 x 7 et était vendue 2 995 $. En 1977, la société a lancé l’imprimante Micro-1, dont la vitesse était de 240 CPS et le prix de 595 $. Puis, en 1979, elle a lancé la série Centronics 700 qui comprenait le modèle 779, vendu à moins de 1 000 $.
De nombreuses entreprises se disputent la première place dans le secteur des imprimantes. Epson, une filiale de Seiko, le fabricant de montres japonais, a été l’un des premiers développeurs de la technologie des imprimantes matricielles à bas prix. Sa TX-80, lancée en 1978, a connu un succès immédiat. Elle a été suivie de la série MX – IBM l’a tellement appréciée qu’elle l’a vendue avec son ordinateur personnel dans le cadre d’un accord OEM.
Pendant ce temps, la recherche et le développement de l’imprimante matricielle se poursuivaient. Des fils supplémentaires ont été ajoutés à la tête d’impression pour améliorer la résolution. Les premières têtes à 7 fils ont été remplacées par des têtes à 9, 12, 14, 18 et, au début des années 1980, par des têtes à 24 fils. Ces améliorations ont permis d’obtenir ce que l’on appelle une impression de « qualité proche du courrier » (NLQ) et de « qualité du courrier » (LQ). L’évolution suivante a été les imprimantes matricielles couleur, qui sont devenues disponibles à la fin des années 1970 et qui utilisaient un ruban à quatre couleurs qui se surimprimait pour produire différentes couleurs.
C.Itoh Electronics a développé une imprimante de bureau à bas prix pour les ordinateurs personnels en 1976. Appelée ImageWriter, elle a été lancée par Apple en 1983 au prix de 675 dollars. L’industrie des imprimantes matricielles à faible coût est devenue un marché concurrentiel avec de nombreux acteurs entrant dans la course. Certaines de ces sociétés étaient NEC, Okidata et TEC.
Les imprimantes à jet d’encre supplantent les imprimantes matricielles
En raison du bruit, de la qualité et de la vitesse d’impression de l’imprimante matricielle, ainsi que du coût décroissant des imprimantes à jet d’encre et laser, le vent a commencé à tourner. La recherche et le développement de la technologie à jet d’encre s’étaient accélérés au cours des années 1960-1970. En 1976, IBM a lancé le modèle 6640 d’imprimante à jet d’encre continu qui a établi de nouvelles normes en matière de qualité d’impression.
Puis, en 1978, Canon a présenté ce qu’il appelait son concept de « jet à bulles ». La même année, Hewlett-Packard, pour ne pas être en reste, a développé un concept d’impression thermique à la demande. L’entreprise a poursuivi sur sa lancée en 1984 avec la ThinkJet, qui utilisait une tête d’impression jetable dotée de 12 chambres contrôlées individuellement qui expulsaient des gouttes d’encre par la buse. Cette imprimante avait une vitesse de 150 CPS avec un caractère de 11 x 12 points et une résolution de 96 points par pouce. Elle était vendue 495 $. Les prix étaient en baisse !
Cependant, avec les nouvelles technologies, les prix ont à nouveau augmenté. En 1983, Canon a lancé l’imprimante laser LPB-CX, avec une résolution de 300 x 300 points par pouce (dpi). Sa caractéristique la plus impressionnante était la cartouche jetable remplaçable par l’opérateur – non seulement cette cartouche était remplaçable par l’opérateur (ce qui réduisait le coût du service), mais elle contenait également la diode laser, le système de lentilles et de miroirs, le rouleau photosensible, la cartouche de toner et le manipulateur de papier. Hewlett-Packard et Apple Computer ont été tellement impressionnés qu’ils ont acheté le moteur du LPB-CX et l’ont utilisé dans leurs propres modèles. Le modèle Hewlett-Packard a été baptisé HP LaserJet, désormais bien connu, et son prix était de 2 500 dollars. Le modèle Apple s’appelle LaserWriter et coûte 6 000 dollars.
La course continue
Aujourd’hui, les imprimantes sont variées et peu coûteuses. Vous pouvez toujours trouver l’imprimante qui convient à votre utilisation particulière. Et les avancées technologiques des imprimantes ne sont pas sur le point de freiner !
Cette histoire des imprimantes se déroule au cours du siècle dernier. Si l’on ajoute à cela l’histoire des photocopieurs et des télécopieurs, on obtient un avenir qui pourrait vous laisser pantois. L’industrie de l’impression est loin de freiner son évolution et l’apparition des imprimantes 3D dans le marché du grand public le montre bien.
